Am 1. Oktober 2026 luden die Volkshochschule Oberberg und der Bergische Geschichtsverein zu einem Vortrag in der Neuen Bibliothek Gummersbach \u00fcber die S\u00fcd- und Mittelamerika-Reise des deutschen Universalgelehrten Alexander von Humboldt in den Jahren 1799 bis 1804 ein. Den Vortrag hielt der Geograph Uwe Schwarz, der sich in seinem Berufsleben nicht nur mit Geographie und Kartographie befasst hat, sondern auch immer wieder geschichtliche Themen untersucht, darunter auch ber\u00fchmte Forschungsreisen, die eine besondere Faszination ausstrahlen.
\nAls Alexander von Humboldt mit seinem franz\u00f6sischen Freund und Weggef\u00e4hrten, dem Arzt und Botaniker Aim\u00e9 Bonpland, die Reise nach S\u00fcdamerika unternahm, war er kein unbeschriebenes Blatt mehr. Der Dreissigj\u00e4hrige hate eine steile Karriere in der preu\u00dfischen Bergwerksverwaltung hinter sich, in deren Verlauf er unter und \u00fcber Tage viele Verbesserungen einf\u00fchrte und die Effizienz der Rohstofff\u00f6rderung erheblich steigerte.
\nDer Staatsdienst engte den aufstrebenden Gelehrten aber auch stark ein. Sein Traum waren Forschungsreisen in fremde L\u00e4nder, sein Wissensdurst trieb ihn schlie\u00dflich in die Tropen. Nachdem sich ein \u00e4gyptisches Projekt in den unruhigen Zeiten der Revolutionskriege zerschlagen hatte, trat die Welt der spanischen Kolonien in der Neuen Welt in den Fokus. Mit seinen Vizek\u00f6nigreichen und Generalkapitanaten umfasste der spanische Besitz eine gro\u00dfe, aber vielfach unerschlossene Landmasse. Da kam Humboldt gerade recht: Er kostete kein Geld, denn er finanzierte seine Expedition aus eigenen Mitteln, die ihm und seinem Bruder Wilhelm nach dem Tod ihrer Mutter in erheblichem Umfang zur Verf\u00fcgung standen. Humboldt und Bonpland erhielten als erste Ausl\u00e4nder von der Krone die Erlaubnis, sich unbeschr\u00e4nkt in den amerikanischen Gebieten bewegen zu k\u00f6nnen. Das Kalk\u00fcl der Monarchen ging auf, mit der Auswertung und Verbreitung der Reiseerkenntnisse konnte man in Europa zahlreiche neue Investoren f\u00fcr die Wirtschaftsentwicklung in S\u00fcdamerika gewinnen.
\nF\u00fcr den akribischen Wissenschaftler Humbold war eine jahrelange Vorbereitung der Reise Pflicht, die neuesten Messinstrumente wurden in ganz Europa gekauft, der Umgang mit Vulkanen in Italien trainiert. Ein schon vorher bestehendes dichtes Netzwerk, das Humboldt mit den Wissenszentren seiner Zeit verband, sorgte nicht nur daf\u00fcr, dass er auf dem neuesten Wissenstand war und blieb, sondern dass auch er w\u00e4hrend der gesamten Reise, wenn es m\u00f6glich war, seinen Input geben konnte. Am Ende seiner S\u00fcdamerika-Reise war er so ber\u00fchmt, dass er auf Einladung des auch naturwissenschaftlich interessierten US-Pr\u00e4sidenten Thomas Jefferson sogar mehrere Wochen in Washington verbrachte.
\nDie S\u00fcdamerika-Reise hatte drei Schwerpunkte: Zun\u00e4chst wurde \u00fcber viele Wochen der Lauf des Orinoco erforscht und kartografiert, Humboldt konnte sogar nachweisen, dass die Flusssysteme des Orinoco und des Amazonas \u00fcber den Rio Negro miteinander verbunden sind. Daneben wurde aber auch viel kleinteilige Forschungsarbeit geleistet, Pflanzen und Tiere wurden beschrieben, Verbreitungszonen erfasst, Messungen durchgef\u00fchrt. F\u00fcr Humboldt waren die Wechselwirkung der nat\u00fcrlichen Erscheinungen und ihre gegenseitige Beeinflussung im Gesamtkosmos wichtig. Auf diesem Weg fanden sich viele bemerkenswerte Details.
\nNicht nur der erste Teil der Reise war an Strapazen reich und voller Gefahren (Krokodile, Jaguare, Moskitos und Krankheiten), auch der zweite Teil, der in die Hochgebirgswelt der Anden f\u00fchrte und nicht nur zur (Fast)Besteigung des Chimborasso f\u00fchrte, gab Humboldt beispielsweise die Gelegenheit, am eigenen K\u00f6rper die H\u00f6henkrankheit zu studieren. Der Forscher bereicherte die Pflanzengeographie durch seine Karten der verschiedenen Vegetationszonen und durch seine \u00dcberlegungen zur Beeinflussung des Pflanzenwachstum durch Klima und Topographie. Die kleine Gruppe kam bis ins peruanische Lima. Auf dem Weg wurde Humboldt auch auf die Bedeutung des Vogelexkrementes Guano aufmerksam und machte ihn als wirksamen D\u00fcnger in ganz Europa bekannt.
\nDer letzte Abschnitt der Reise f\u00fchrte nach Mexiko, die Topographie des Landes wurde pr\u00e4zise vermessen, Bergwerke besichtigt und Verbesserungsvorschl\u00e4ge gemacht und geologische Untersuchungen angestellt. Dem fortschrittlichen Geist Humboldts blieb aber auch die Ausbeutung und Geringsch\u00e4tzung der Ureinwohner durch die spanische Kolonialmacht nicht verborgen, die er in sp\u00e4teren Schriften anprangerte.
\nAls Humboldt 1804 nach Berlin zur\u00fcckkehrte, wurde er mit Ehrungen \u00fcberh\u00e4uft (Mitglied der Preu\u00dfischen Akademie der Wissenschaften, kgl. Kammerherr und Staatsrat). Dann folgte der dritte Schritt der S\u00fcdamerika-Reise, die wissenschaftliche Auswertung der Ergebnisse. Es entstand \u00fcber viele Jahre ein 34 B\u00e4nde umfassendes Konvolut, das die moderne S\u00fcdamerika-Forschung begr\u00fcndete. Daneben wurden aber auch die Wissenschaftsstruktur der damaligen Zeit massiv beeinflusst und viele neue Fachdisziplinen etabliert.
\nReise und Auswertung verzehrten fast das ganze Verm\u00f6gen Humboldts, trotzdem gelang ihm 1829 noch eine weitere Reise ins unbekannte Sibirien bis an die chinesische Grenze. Sein Lebenstraum hatte sich erf\u00fcllt, als er 1859 fast neunzigj\u00e4hrig starb. Nicht nur der Humboldt-Strom oder der gleichnamige Pinguin halten seinen Namen in Ehren.
\nText: Harald Mei\u00dfner\u00a0 \u00a0Fotos: Dr. Anna Eiter-Rothkopf<\/p>\n
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